Hotel Van der Valk Luxembourg-Arlon: "De zoektocht naar horecapersoneel wordt de grote uitdaging voor de komende jaren"

De beroemde toekan van de Van der Valk-hotels houdt van goed zichtbare plaatsen – en belooft comfortabele bedden, een verzorgde keuken en een attent onthaal. In 2017 is hij ook neergestreken in Aarlen, boven op de top van een buitengewone toren met 125 kamers. Na een jaar van aanslepende coronacrisis maakt de directeur van die toren zich maar echt zorgen om één ding: "Gekwalificeerd personeel vinden wordt de grote uitdaging voor de komende jaren."

De Van der Valk-hotels zagen net voor de Tweede Wereldoorlog het levenslicht in Nederland en hebben zich vervolgens verspreid over heel Europa, en zelfs tot in Noord-Amerika. Deze familieketen telt momenteel een honderdtal hotels, waarvan 16 in België. Hotel Van der Valk Luxembourg-Arlon, dat in 2017 oprees te midden van de velden rond Aarlen, is nummer 101.

"Ik ben opgegroeid in het hotel van mijn ouders in Nederland", vertelt directeur Steven Zeeuw van der Laan. In 2015 verhuisde hij samen met zijn echtgenote naar Aarlen om daar hun versie van een Van der Valk-hotel te bouwen: een toren van 12 verdiepingen en een oppervlakte van 11.000 m² met een futuristische look. 125 kamers, 2 restaurants, 2 bars, 10 vergader- of evenementenzalen en alle technologische faciliteiten om rechtstreeks met de andere kant van de wereld te communiceren of om je elektrische wagen op te laden.

De klanten weten het hotel te waarderen: 8,6 is de gemiddelde score van meer dan 12.000 reizigers die de tijd namen om online hun mening te delen. Maar voor de directeur is het in de eerste plaats een kwestie van service. "We mogen de mooiste gebouwen en de beste infrastructuur hebben, als de service niet oké is, zullen de klanten niet tevreden zijn. En het zijn onze mensen die borg staan voor 90% van die kwaliteit."

"Als het team zich goed voelt, zie je dat aan de service", gaat de directeur verder. "En één ding is cruciaal voor het vertrouwen van het personeel in hun werkgever, namelijk dat het loon volgt. De betalingen moeten correct en regelmatig zijn. Volgens wat ik heb vastgesteld, is dit minstens even belangrijk als het bedrag van het loon! Het eerste jaar na de start van het hotel, met onze vorige hr-partner, was moeilijk. Er werden fouten gemaakt, wat leidde tot complicaties en vertragingen bij de uitbetaling van de lonen. Personeelsleden waren ontevreden en vertrokken …"

Als inwijkeling heeft deze 'Arlonais' wel één ding geleerd, namelijk dat het moeilijk is om personeel te vinden op een steenworp afstand van de Luxemburgse grens. "In Luxemburg liggen de lonen, op het eerste gezicht, vaak hoger. Toch is het loonverschil niet zo groot als je alles in rekening brengt: dertiende maand, vakantiegeld, gratis maaltijden, … Maar het blijft een uitdaging om gekwalificeerd personeel aan te trekken."

Het hotel werkt het hele jaar met een vaste kern van ongeveer 80 mensen. In de zomer worden de vaste contracten aangevuld met studentencontracten.

"Het belangrijkste voor ons is dat de Belgische regels worden nageleefd. De Dimona-aangiftes moeten tijdig gebeuren. Het tijdregistratiesysteem moet perfect betrouwbaar zijn. Als je iets mist, bevind je je snel buiten de wet!"

"Met het Strobbo-tijdregistratiesysteem dat gekoppeld is aan de payrolltool van SD Worx volstaat het om studenten te laten prikken, en de rest gebeurt automatisch. Het automatisch exporteren van de tijdregistratiegegevens naar de payrolltool maakt ons werk een stuk eenvoudiger en vermindert de kans op fouten. Hetzelfde geldt voor de Dimona-aangiftes: de studenten tekenen hun contract in het systeem, waarna alle aangiftes automatisch gebeuren."

"We kunnen echt spreken van een 'voor' en een 'na' sinds we met SD Worx in zee gingen. Met de hulp van hun juridische dienst hebben we een aantal fouten in ons arbeidsreglement rechtgezet. Vandaag heb ik het gevoel dat onze organisatie zeer professioneel is geworden op hr-vlak. Als bij sociale inspecties de inspecteurs zien dat de opvolging gebeurt door de juridische afdeling van SD Worx, zijn ze gerustgesteld: ze weten dat er wordt gewerkt volgens de regels van de kunst, dat alles wat we doen steunt op expertise."

Zoals alle hotels moest ook Van der Valk zich aanpassen aan de sanitaire maatregelen in verband met de COVID-19-pandemie. "Onze sector is zwaar getroffen. Tijdens de eerste golf moesten we van de ene dag op de andere de restaurants en bijna het hele hotel sluiten. Dit zorgde voor grote onzekerheid: er stonden veel mensen op onze payroll en het was voor ons niet duidelijk hoe we hen zouden kunnen verlonen. SD Worx nam meteen het voortouw, besprak de situatie met onze hr-afdeling, en bracht alles in orde om het team technisch werkloos te stellen."

"Dat was half maart 2020. Het hotel bleef de rest van de maand gesloten. In april hadden we enkele professionele klanten, mensen die in de buurt moesten komen werken. We hebben de dienstverlening beperkt tot één persoon bij het onthaal en een nachtwaker. Daarna hebben we heel geleidelijk opnieuw meer mensen aan het werk gezet, ook in de keukens voor de afhaaldienst. Met de hulp van SD Worx konden we het aantal mensen dat we nodig hadden opnieuw inzetten en de anderen in technische werkloosheid laten."

En morgen, na COVID? Steven Zeeuw van der Laan maakt zich geen zorgen. De toeristen zullen blijven toestromen: het hotel kan rekenen op de aantrekkingskracht van de Belgische Ardennen, van de vallei van de Eisch met haar zeven kastelen, of ook nog van de stad Bastogne met haar oorlogsmuseum.

Maar zo vlak bij de Luxemburgse grens en na meer dan een jaar van herhaalde ontmoediging voor de horecaberoepen, blijft het personeel de grootste onzekerheid volgens Steven Zeeuw van der Laan. "Voor deze beroepen, met werkroosters die niet iedereen liggen, waren de ervaren profielen sowieso al dun gezaaid. Vandaag hebben die mensen het maandenlang zonder een groot deel van hun inkomsten moeten stellen. Volgens een studie heeft één op drie de sector verlaten als gevolg van de coronacrisis. De zoektocht naar personeel zal hierdoor nog meer onder druk komen. Dit wordt ongetwijfeld de grootste uitdaging voor de komende jaren."